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Según una nueva investigación de la Universidad de Montreal, las fotos de famosos hacen algo más que incitarnos a comprar revistas.

En la edición de diciembre de la revista Canadian Journal on Aging, un equipo de científicos explica cómo la capacidad de nombrar rostros famosos o acceder a los conocimientos biográficos sobre celebridades nos da pistas que podrían ayudarnos en la detección precoz de la enfermedad de Alzheimer.

“La memoria semántica, activada a través del nombre, la voz o la cara, es el conocimiento sobre alguien que hemos acumulado a lo largo de nuestra vida y que nos permite reconocer a esa persona”, comenta el autor principal, Sven Joubert, profesor del Departamento de Psicología de la Universidad de Montreal e investigador en el Centro de Investigaciones del Instituto Universitario de Geriatría de Montreal.

El objetivo del estudio semántico era determinar si la capacidad de recordar nombres de personas famosas disminuye con la edad, debido a que la anomia (dificultad para recordar los nombres de las cosas) es una de las quejas más comunes de los ancianos. Para esta investigacion, el Dr. Joubert colaboró con Roxane Langlois, la primera autora, y dividieron a 117 ancianos sanos, de entre 60 y 91 años, en tres grupos que fueron sometidos a dos pruebas de memoria semántica.

En una primera prueba, se mostraban las caras de 30 personajes famosos como Albert Einstein, Céline Dion, Catherine Deneuve, Pierre Elliott Trudeau (Primer Ministro de Canada) o Wayne Gretzky (jugador de hockey sobre hielo). Se les pidió que dijeran el nombre de estos rostros famosos, y luego se les preguntó sobre su profesión, nacionalidad y acontecimientos de la vida concreta de estos personajes. En una segunda prueba, un par de semanas más tarde, se mostraban los nombres de los mismos 30 personajes famosos y se les preguntó de nuevo por acontecimientos de su vida.

¿El resultado? Nuestra capacidad de recordar el nombre de alguien que conocemos, al ver su cara, disminuye de manera constante a medida que envejecemos. La memoria semántica no parece estar afectada por la edad. Si una persona no podía nombrar a George W. Bush, por ejemplo, seguía sabíendo que era un político o presidente de los Estados Unidos. Otra conclusión es que la gente sana de edad avanzada acceden mejor a los datos biográficos sobre personajes famosos por sus nombres que por sus rostros. El nombre de una persona proporciona acceso directo a la memoria semántica, ya que es invariante, contrariamente a los estímulos visuales.

Estos resultados motivaron al Dr. Joubert a llevar a cabo un segundo estudio, publicado en la revista Neuropsychologia, con un grupo de personas de edad avanzada que sufren un deterioro cognitivo leve, y otro grupo en la fase inicial de la enfermedad de Alzheimer.

“Nuestra hipótesis fue que al contrario que los sujetos sanos, ambos grupos deberían mostrar dificultades en encontrar los nombres de personas, y también deberían mostrar signos de agotamiento de la memoria semántica,” dice el Dr. Joubert, quien agregó que entre 50 y el 80 por ciento de las personas con problemas cognitivos leves, desarrollará la enfermedad de Alzheimer en unos años.

Esta prueba de memoria semántica podría convertirse en una herramienta clínica fundamental para identificar a las personas con riesgo de desarrollar la enfermedad. Los resultados muestran que la capacidad de recordar nombres es aún más pronunciada en el deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer temprana, que en el envejecimiento normal. Al contrario que en personas con un envejecimiento normal, también se observó una disminución de la memoria semántica para recordar a los famosos.

Este estudio sobre envejecimiento normal fue apoyado por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá. El estudio sobre el deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer fue apoyado por la Sociedad de Alzheimer de Canadá, el Centro de Investigaciones del Instituto Universitario de Geriatría de Montreal y los Fondos par la investigación en salud de Québec.