La trepanación es un procedimiento en el cual se hace un agujero en el cráneo raspando o taladrando. Es una forma antigua de neurocirugía que ha sido practicada desde la edad de piedra tardía. El por qué exactamente los pueblos antiguos hacían trepanaciones ha permanecido como materia de debate: algunos investigadores dicen que se hacían por razones médicas, como se hacen hoy, mientras que otros creen que se hacían por motivos mágicos o religiosos.
Un nuevo estudio de dos antropólogos americanos proporciona ahora pruebas de que los incas hacían trepanaciones para tratar daños en la cabeza, de que el procedimiento se hacía más comumente de lo que se pensaba previamente, y de que los médicos incas que realizaban la trepanación eran cirujanos sumamente expertos con un conocimiento detallado de la anatomía del cráneo.
Valerie Andrushko, de la Southern Connecticut State University en New Haven, y John Verano, de la Tulane University en New Orleans, examinaron un total de 411 cráneos extraídos de 11 entierros en Cuzco, la capital de la inca prehispánica, en las tierras altas del sur de Perú, donde E. George Squier encontró el primer espécimen de calavera trepanada en 1865.
De estos 411 cráneos, 66 tenían perforaciones de varios tamaños y formas. Más de la mitad eran circulares, algunos de ellas ovaladas o circulares irregulares y uno de ellos (sobre estas lineas) rectangular. Los diámetros de los agujeros circulares van de los 0,3 a los 7,3 cm aproximadamente. En total, se observaron 109 agujeros en los 66 craneos, con un individuo con 7 trepanaciones.
Andrushko y Verano sostienen que los incas realizaban las trepanaciones principalmente para tratar las heridas en la cabeza producidas durante la batalla, ya que los agujeros se encuentran sobre todo en la parte frontal izquierda del cráneo, compatibles con heridas causadas por un oponente diestro durante un combate cuerpo a cuerpo, y porque la mayoría de los craneos encontrados son de hombres adultos. Aparentemente, este procedimiento también era usado para tratar la mastoiditis (una infección de la región del hueso temporal, detrás del oído).
Los autores del estudio muestran también que la tasa de éxito del procedimiento mejoró con el tiempo, a medida que el imperio Inca creció e hizo avances en la medicina. Los primeros especímenes, datados alrededor del 1000 d.C., no mostraron signos de crecimiento del hueso alrededor de las perforaciones, sugiriendo que el procedimiento solía ser fatal. Pero los especímenes datados de alrededor 400 años después, sugieren una tasa de supervivencia del 90%.
Por entonces, el procedimiento parecía haber sido estandarizado, practicando la operación solo en ciertas partes del cráneo, evitando otras áreas, que probablemente provocaban daño en las meninges (las finas membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal) o vasos sanguíneos encontrados entre las membranas.
Los especímenes posteriores sugieren que había una muy baja frecuencia de infecciones, y la autora principal del estudio, Andrushko, comenta que para reducir el riesgo de infección quizás se usaron bálsamos y plantas que contienen compuestos llamados saponins, que tienen propiedad parecidas al jabón y son antisépticos, junto con coca, tabaco salvaje, y cerveza de maíz que pudieran haber sido utilizados para aliviar el dolor.
Este nuevo estudio proporciona fuertes evidencias de que los incas realizaban trepanaciones por motivos médicos concretos, así que quizás finalmente se pueda resolver el debate sobre por qué las civilizaciones antiguas realizaban trepanaciones. También se sugiere que los incas fueran cirujanos sumamente expertos con un conocimiento detallado de anatomía craneal y una conciencia de las propiedades medicinales de varias plantas salvajes.
Relacionado:
Andrushko, V. A. & Verano, J. W. Prehistoric trepanation in the Cuzco region of Peru: A view into an ancient Andean practice. Am. J. Phys. Anthropol. doi: 10.1002/ajpa.20836 [Abstract]
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