Las búsquedas en Internet podrían aumentar el funcionamiento cerebral en los mayores.
Un nuevo estudio ha encontrado que adultos de mediana y avanzada edad, con poca experiencia en internet, mostraron cambios en su actividad cerebral tan solo una semana después de empezar a navegar por internet.
Estos resultados sugieren que el navegar por internet puede estimular los patrones de activación neuronal, y potencialmente, podría mejorar las funciones cerebrales y la cognición en los más mayores.
A medida que el cerebro cumple años, se producen numerosos cambios estructurales y funcionales, incluyendo la atrofia o disminución de las actividades celulares y el incremento de los depositos de placas amiloides y ovillos de tau, que pueden impactar en la función cognitiva.
Esta investigación ha mostrado que el estímulo mental similar al estímulo que se da en individuos que frecuentemente utilizan internet podría afectar a la eficacioa del procesamiento cognitivo y alterar el modo en el que el cerebro codifica nueva información.
“Hemos encontrado que para los mayores con mínima experiencia, realizando búsquedas en internet incluso en un periodo relativamente corto, pueden cambiar los patrones de actividad cerebral y mejorar su funcionamiento,” dijo el Dr. Gary Small, autor del estudio, y profesor de psiquiatría en el Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano en UCLA.
El equipo de UCLA trabajó con 24 voluntarios neurológicamente normales con edades comprendidas entre los 55 y 78 años (este estudio implicó un número pequeño de pacientes, debido a que las investigaciones basadas en RMNf se suelen hacer con grupos pequeños de personas). Antes del estudio, la mitad de los participantes utilizaban internet a diario, mientras que la otra mitad tenía muy poca experiencia. La edad, el nivel educativo y el género eran similares entre los dos grupos.
Los participantes realizaron busquedas en internet mientras se les hacían RMNf, que recogían los sutiles cambios en los circuitos cerebrales que se producían durante esta actividad. Este tipo de escáner rastrea la actividad cerebral midiendo el nivel de flujo sanguineo en el cerebro durante las tareas cognitivas.
Después de este escáner cerebral inicial, los voluntarios se fueron a casa, y debían realizar siete horas de búsquedas en internet, no excediendo de una hora diaria, en un periodo de dos semanas. Estas búsquedas implicaban utilizar internet para responder preguntas sobre varios temas explorando diferentes webs y leyendo información. Una vez hecho esto, a los participantes se les hizo un segundo escáner del cerebro utilizando la misma tarea de estimulación, pero con temas diferentes.
El primer escáner de los participantes con poca experiencia en Internet demostraba la actividad en regiones que controlan lenguaje, lectura, memoria y habilidades visuales. El segundo escáner del cerebro, realizado tras la práctica en el domicilio, demostró la activación de estas mismas regiones, además de desencadenar la activación del giro frontal medio y el giro frontal inferior, áreas del cerebro importantes para la memoria de trabajo y la toma de decisiones. Después del entrenamiento en casa, los participantes con una experiencia mínima en Internet, mostraron patrones de activación cerebral muy similares a los del grupo de usuarios habituales.
“Los resultados sugieren que la búsqueda en Internet podría ser una forma sencilla de ejercicio cerebral que podría emplearse para aumentar la cognición en adultos mayores”, explica Teena D. Moody, coautora del trabajo.
La Dra. Moody destaca que “cuando se realiza una búsqueda en internet, la capacidad de retener información importante en la memoria y extraer los puntos importantes de una gráfica o las palabras es esencial.”
Investigaciones previas realizadas por el equipo de la Universidad de Los Angeles encontraron que las búsquedas en internet producían en los adultos con experiencia previa un incremento de la actiavación cerebral de más del doble respecto a los que tenían poco experiencia con internet. Según el Dr. Small, “los nuevos hallazgos sugieren que en tan solo unos días las personas con poca experienca en internet pueden alcanzar los niveles de actividad de aquellos con años de experiencia.”
Se necesitan más estudios para saber cual es el impacto de internet en individuos jóvenes y ayudar a identificar las características de las búsquedas en internet que producen los mayores niveles de activación cerebral.
Estos resultados se presentaron el pasado 19 de octubre en la reunión de la Sociedad de Neurociencia en Chicago.
