El 4 de Noviembre de 1906, durante una conferencia en el 37 Congreso de los psiquiatras del Sur Oeste de Alemania, en Tubingen, el neuropatólogo y psiquiatra alemán Alois Alzheimer (1864-1915, a la derecha) habló sobre “eine eigenartige Erkrankung der Hirnrinde” (una enfermedad peculiar de la corteza cerebral). En la conferencia, habló “del caso de un paciente al que mantuvieron en estrecha observación durante su ingreso en el Hospital de Frankfurt y cuyo sistema nervioso central me fue dado por el director Sioli, para un examen en profundidad”. Este fue el primer caso documentado de la demencia que posteriormente llevaría el nombre de Alzheimer.
Alzheimer nació el 14 de junio de 1864, en un pequeño pueblo de Bavaria llamado Marktbreit. Asistió a las universidades de Aschaffenburg, Tubingen y Berlín antes de obtener el título de médico en la universidad de Wurzburg en 1887. Ese mismo año, terminó su tesis doctoral sobre las glándulas del oído productoras de cera, basada en experimentos que llevó a cabo en el laboratorio de Rudolf Albert von Kolliker, fisiólogo suizo que hizo unas contribuciones muy valiosas para la comprensión de la organización del sistema nervioso.
Unos meses antes de obtener el título de médico, Alzheimer empezó a trabajar en el Stadtische Heilanstalt fur Irre und Epileptische (Hospital para el enfermo mental y epiléptico) en Frankfurt. Allí, Alzheimer estudió psiquiatría, y junto a Franz Nissl, quien había desarrollado una técnica para la tinción de tejido nervioso, comenzó una investigación exhaustiva de la patología del sistema nervioso.
El 25 de noviembre de 1901, una mujer de 51 años llamada Auguste Deter (a la izquierda) fue ingresada en el hospital y examinada por Alzheimer. Inicialmente Deter presentaba pérdida de memoria, afasia, desorientación, e incompetencia psicosocial (que en aquel momento era la definición legal de demencia); su estado empeoró gradualmente y empezó a perder otras funciones cognitivas y a experimentar alucinaciones. A causa de su edad, Deter fue diagnosticada de demencia presenil; hoy, el diagnóstico sería de Alzheimer precoz, que es como se define al desarrollo de ese estado antes de los 65 años.
Deter murió en abril de 1906, a la edad de 55 años. Por entonces, Alzheimer había dejado Frankfurt, y estaba trabajando con Emil Kraepelin en el Royal Psychiatric Clinic de Munich. Enterado de la muerte de Deter, pidió a Sioli, el director del hospital de Frankfurt donde Deter había estado, que le mandaran su historial médico.
Los psiquiatras redescubrieron el historial médico de Deter en 1995 en los archivos de la Universidad de Frankfurt. El historial, de 32 páginas, contiene el informe de admisión y tres casos clínicos diferentes, incluyendo notas escritas por el propio Alzheimer. La mayor parte del historial médico está escrito en alemán antiguo llamado Sutterlinschrift. También contiene una pequeña hoja de papel en la que había muestras de la escritura de Deter, que demostraba lo que Alzheimer llamó ‘trastorno amnésico de la escritura’.
Extracto de la historia médica (arriba) escrito por Alzheimer y fechado el 26 de noviembre de 1901, que dice:
Se sienta en la cama con una expresión desvalida. ¿Cómo se llama? Auguste. ¿Cómo se llama su marido? Auguste. ¿Su marido? Ah, mi marido. Mira como si no hubiera entendido la pregunta. ¿Está casada? A Auguste. Sra D? Si, Si, Auguste D. ¿Cuanto tiempo lleva usted aquí? Parece que está intentando recordar. Tres semanas. ¿Qué es esto? Le enseño un lápiz. Un lápiz. Un monedero, una llave y un puro son correctamente identificados. Para almorzar come coliflor y cerdo. Preguntada por lo que está comiendo, responde espinacas. Cuando estaba masticando y le pregunté qué estaba haciendo, respondió patatas y rábano picante. Cuando se le enseñan objetos, no recuerda después de poco tiempo qué objetos le han ensañado. En medio, ella siempre habla sobre gemelos. Cuando le pido que escriba, sujeta el libro de tal modo que uno tiene la impresión de que tiene pérdida en el campo de visión derecho. Le pido escribir a Auguste D., intenta escribir Sra. y olvida el resto. Es necesario repetir cada palabra. Trastorno amnésico de la escritura. Por la tarde su locución espontanea está llena de delirios y perseveraciones.
Irónicamente, parece que la muerte de Deter no fue causada por las patologías ahora asociadas a la enfermedad de Alzheimer, sino por arterioesclerosis (endurecimiento de las arterias) en el cerebro. Cuando murió, fue examinada por dos colegas de Alzheimer, que registraron la muerte en la historia clínica del siguiente modo:
Durante la mañana exitus letalis; causa de la muerte: septicemia debida a decúbito; diagnóstico anatómico: hidrocefalea moderada (externa interna); atrofia cerebral; arterioesclerosis de los vasos sanguineos cerebrales pequeños; ? ; neumonía en ambos lóbulos inferiores; nefritis.
Un año después de la muerte de Deter, Alzheimer describió su histopatología a los psiquiatras en el congreso de Tubingen:
En el centro de una célula, por lo demás normal, destacan una o varias fibrillas debido a su característico grosor y peculiar impregnación. Numerosos pequeños focos miliarius [placas amiloides] se encontraron en las capas superiores. Se distinguieron por la acumulación de una sustancia peculiar en la corteza. En general tenemos que afrontar un proceso de enfermedad peculiar que ha sido confirmada recientemente por grandes números.
Una sección de tejido con tinción de Nissl (izquierda) y una sección del cerebro de Auguste D con tinción de Bielschowsky (derecha).
Otra ironía es que quizás alguien “descubrió” la enfermedad de Alzheimer antes que el propio Alzheimer. El estado descrito por Alzheimer en el congreso de psiquiatría en 1906 ya había sido descrito por Oskar Fischer, Francesco Bonfiglio y Graetano Perusini. En gran parte debido a Emil Kraepelin, jefe de Alzheimer en la clínica de Munich, esta enfermedad es conocida ahora como enfermedad de Alzheimer. Kraepelin, que fue el primero en clasificar la esquizofrenia, incluyó la descripción de Alzheimer de los síntomas y patología de Auguste Deter en la octava edición de su libro Psychiatrie, publicado en 1910. En ese libro, Kraepelin llamo a ese estado “enfermedad de Alzheimer” por vez primera:
…la autopsia revela, de acuerdo a la descripción de Alzheimer, cambios que representan la clase más grave de demencia senil….el Drusen [placas amiloides?] eran numerosas, y casi un tercio de las células corticales habían muerto. En su lugar en cambio encontramos extraños haces de fibrillas muy teñidos que se encuentran muy pegados uno respecto a otro, y parecen ser remanentes de cuerpos celulares degenerados…La interpretación clínica de esta enfermedad de Alzheimer sigue siendo confusa. Mientras que los hallazgos anatómicos sugieren que estamos tratando con un tipo particularmente grave de demencia senil, el hecho es que esta enfermedad a veces comienza alrededor de los 40 años lo cual no permite esta suposición [por ej. debería ser considerada como una nueva enfermedad]. En tales casos nosotros deberíamos asumir al menos un ‘senium praecox’ si no quizás una más o menos enfermedad independiente de la edad.
Diagrama de los haces de neurofibrillas encontrados en el cerebro de August Deter, de un artículo científico de Alois Alzheimer publicado en 1911.
Alzheimer había descrito a Auguste Deter como un ejemplo de demencia en una persona relativamente joven, sin afirmar que había descubierto una enfermedad. El, y otros, se sorprendieron cuando Kraepelin llamó a este estado ‘enfermedad de Alzheimer’, pero, sin embargo el nombre cuajó. Kraepelin probablemenre llamó a la enfermedad Alzheimer, y exageró la novedad de las conclusiones para dar más prestigio a su institución, y para asegurarse las ayudas a la investigación. Cinco años tras a publicación del libro de Kraepelin, Alzheimer murió a causa de una nefritis provocada por una amigdalitis, a la edad de 51 años.
Referencias:
Graeber, M. B. et al (1997). Rediscovery of the case described by Alois Alzheimer in 1911: historical, histological and molecular genetic analysis. Neurogenetics 1: 73- 80. [Artículo íntegro]
Graeber, et al (1998). Histopathology and APOE genotype of the first Alzheimer disease patient, Auguste D. Neurogenetics 1: 223- 228. [Artículo íntegro]
Graeber, M. B. & Mehraein, P. (1999). Reanalysis of the first case of Alzheimer’s disease. Eur. Arch. Clin. Neurosci. 249: Suppl. 3 III/10- III-13. [Artículo íntegro]
Maurer, K. et al (1997). Auguste D. and Alzheimer’s disease. Lancet 349: 1546- 49. [Artículo íntegro]
